BHP y Lundin Mining completaron el 15 de enero la adquisición conjunta de Filo Corp. El monto total de esta transacción, aprobada previamente por los accionistas de Filo Corp. el 26 de septiembre de 2024, fue de casi USD 2.800 millones, sin tener en cuenta las acciones de Filo Corp. poseídas de antemano por ambas empresas.
Tras esta operación, se completa la vuelta de BHP a la Argentina tras más de dos décadas. Según el ranking de MINING.COM, BHP es la mayor empresa minera del mundo por capitalización de mercado, valuada en USD 146.000 millones para principios de 2024. Por su parte, Lundin Mining ingresó por primera vez al Top 50 en 2024, con una capitalización de mercado de USD 7.900 millones.
Tras la adquisición, BHP y Lundin Mining formaron una Joint Venture (empresa conjunta), Vicuña Corp., que será responsable de los proyectos de cobre Filo del Sol (FDS) y Josemaría, ubicados en el distrito Vicuña, en la frontera argentino-chilena. Ahora, tanto BHP como Lundin Mining poseen el 50% de la nueva empresa conjunta.
Por un lado, Vicuña Corp. ha pasado a ser la propietaria del proyecto FDS, previamente en manos de Filo Corp. Por el otro, como parte adicional del acuerdo, BHP pasó a adquirir el 50% de la propiedad del proyecto Josemaría, previamente en manos de Lundin Mining, por un total de USD 690 millones (no incluidos en los USD 1.400 millones de la adquisición de Filo Corp. que aportó BHP). Posteriormente, ambas empresas otorgaron su 50% de dicho proyecto a la empresa conjunta Vicuña Corp., que ahora pasará a ser la única propietaria.
Vicuña Corp. será el operador, actuando de forma independiente de BHP y Lundin Mining, y responsable de la gestión de los proyectos FDS y Josemaría. El plan de trabajo de la nueva empresa conjunta para 2025 se centrará en la perforación exploratoria, la estimación de recursos minerales, la planificación minera, la metalurgia, los estudios de hidrología y el inicio de la construcción de caminos de acceso. Paralelamente, se completarán los estudios de ingeniería y análisis comparativos en preparación para futuros permisos y un informe técnico que delinee un proyecto integrado FDS-Josemaría, ubicados en el distrito minero Vicuña.
El distrito Vicuña es una región geológicamente prospectiva ubicada a lo largo de la frontera entre el cinturón Maricunga (al norte) y el cinturón El Indio (al sur). El mismo comprende una serie de yacimientos conocidos de cobre y oro; entre los cuales Filo del Sol y Josemaría se encuentran aproximadamente a 10 km de distancia. Además de posibilitar la creación de un proyecto integrado FDS-Josemaría, esta realidad abre el camino para la incorporación de futuras exploraciones a medida que el distrito minero continúe su crecimiento.
En este sentido, la alianza entre BHP y Lundin Mining tiene como objetivo el desarrollo conjunto del distrito, que tiene el potencial de convertirse en un complejo cuprífero de clase mundial. Asimismo, la adquisición de Filo Corp. refuerza la posición de BHP y Lundin Mining en el sector del cobre, un metal esencial en la transición energética, debido a su uso en tecnologías clave que van desde vehículos eléctricos hasta redes eléctricas (BHP ha pronosticado que la demanda de cobre aumentará un 70% para 2050 en comparación con 2021).
Mike Henry, CEO de BHP, dijo que, «aprovechando las capacidades complementarias de Lundin Mining y BHP, el desarrollo de los proyectos de Vicuña tiene como objetivo generar un valor sustancial para los accionistas, así como para otros grupos de interés”. Asimismo, agregó que “BHP es uno de los principales productores de cobre del mundo, un metal esencial para el crecimiento económico global, la transición energética y la creciente demanda de centros de datos para apoyar el aprovechamiento de la inteligencia artificial”.
Jack Lundin, presidente y CEO de Lundin Mining, comentó que «Gracias a la fuerte colaboración entre BHP y Lundin Mining (…) comenzamos un emocionante nuevo capítulo de crecimiento que tiene el potencial de transformar a Lundin Mining en un productor de cobre de primer nivel”. «Vicuña tiene como objetivo una estimación de recursos minerales para los depósitos de Filo del Sol y Josemaría durante la primera mitad de 2025. Esta estimación de recursos formará la base de un informe técnico integrado que detallará el plan de desarrollo para la construcción por fases del distrito”, añadió el CEO.
El avance de Vicuña tiene como objetivo alinearse con el Régimen de Incentivos para Grandes Inversiones (RIGI), el cual está permitiendo el regreso de grandes empresas mineras al país, como la misma BHP, que regresó al país tras más de dos décadas. El RIGI proporciona un marco de estabilidad fiscal para la operación general durante el período inicial de construcción y las futuras expansiones por fases de los proyectos y distritos mineros en el país.
Ahora bien, ¿cuáles son las potencialidades conocidas de los proyectos Josemaría y FDS en la provincia de San Juan?
Proyecto Josemaría
El proyecto Josemaría se ubica cerca del límite del Departamento Iglesia, al norte de la provincia de San Juan, aproximadamente a 10 km de la frontera con Chile, en plena Cordillera de los Andes. Se trata del único proyecto de cobre que actualmente se encuentra en etapa de construcción a nivel nacional. El mismo abarca elevaciones de 4.000 a 4.900 metros sobre el nivel del mar (msnm) en un área de más de 16.000 hectáreas.
El tipo de mineralización que presenta el terreno es pórfido de cobre, oro y plata. El proyecto se desarrollará como una operación minera a cielo abierto que abracará también los procesos de trituración primaria (proceso mediante el cual se reduce el tamaño del material bruto obtenido de la explotación minera para que sea más manejables y pueda ser transportado y procesado), molienda (proceso mediante el cual se muele el material obtenido para facilitar la separación del cobre de otras sustancias, buscando acercarse a un mineral de mayor pureza) y flotación (proceso físico-químico mediante el cual el mineral molido se adhiere superficialmente a burbujas de aire previamente insufladas, lo que permite la separación del mineral de interés, en este caso el cobre y el oro).
Según el reporte técnico del proyecto Josemaría presentado en 2020 por Josemaría Resources Inc., la cantidad de cobre medido e indicado en la corteza terrestre (es decir, que se ha comprobado o hay una probabilidad moderada de que esa cantidad de cobre se encuentre en las concentraciones estimadas) es de 1.159 millones de toneladas (Mt). Adicionalmente, se han estimado cantidades inferidas de cobre (menor probabilidad de que esa cantidad de cobre se encuentra en las mismas concentraciones) de 704 Mt.
Estos datos, sin embargo, no muestran la factibilidad técnica y económica de la explotación de dichos recursos. Por esto, es preciso aclarar que, según el mismo reporte, Josemaría cuenta con más de 3 Mt de cobre, 7 millones de onzas (Moz) de oro y 31 Moz de plata en reservas. Estos números tienen en cuenta tanto las reservas probadas (alta probabilidad de que el mineral de interés sea económica y técnicamente factible de explotación) como las reservas probables (probabilidad media de que el mismo mineral sea económica y técnicamente factible de explotación).
Una vez en actividad, la producción anual estimada de cobre será de 136.000 toneladas de cobre, además de 231.000 onzas de oro y 1.164.000 onzas de plata; y una vida útil (LOM) estimada de 19 años. Además, el CAPEX del proyecto, que hace referencia al dinero que una empresa minera invierte en la adquisición, construcción o mejora de activos (en este caso del proyecto Josemaría), alcanza los USD 4.100 millones.
El producto final de todo el proceso será el concentrado de cobre, oro y plata, que se transportará hasta al departamento Albardón (San Juan) y de allí se transferirá por un sistema ferroviario hasta el Puerto Rosario (Santa Fe), desde donde se exportará a plantas de refinería en el extranjero. Se estima que el mineral prevé exportar USD 19.800 millones durante sus 19 años de vida, es decir, unos USD 1.150 millones por año.
Proyecto Filo del Sol
El Proyecto Filo del Sol, también de minería a cielo abierto, actualmente en estado de prefactibilidad, está ubicado en la Región de Atacama, en el norte de Chile y en la adyacente provincia de San Juan, Argentina, a 140 kilómetros al sureste de la ciudad de Copiapó, Chile, y se extiende a ambos lados de la frontera entre Argentina y Chile. Se trata de un depósito epitermal de cobre, oro y plata de alta sulfuración asociado a un gran sistema de pórfidos de cobre y oro. Las altitudes promedio de la región, que abarca 14.014 hectáreas, son de 4.000 a 4.900 msnm.
De acuerdo el reporte técnico preparado por Filo Mining Corp. en 2023, mientras que la cantidad indicada de cobre en la corteza terrestre es de más de 1,4 Mt, la cantidad inferida de cobre asciende a 570 Mt. Estos datos, como ya se mencionó, no muestran la factibilidad técnica y económica de la explotación de dichos recursos. Por esto, es preciso aclarar que FDS cuenta con más de 997 kt en reservas probables (no probadas).
La producción anual estimada de cobre del proyecto será de 67.000 toneladas de cobre, además de 159.000 onzas de oro y 8.650.000 onzas de plata; y una vida útil (LOM) estimada de 14 años. El CAPEX del proyecto, por su parte, alcanza los USD 1.266 millones.
Según se ha informado hasta el momento, una vez en actividad, el material se transportaría en camiones desde la mina a una trituradora convencional de dos etapas, diseñada para procesar 60.000 toneladas por día. El mineral triturado se trataría mediante lixiviación secuencial en pilas para extraer cobre y, posteriormente, oro y plata; seguido de un procesamiento hidrometalúrgico para producir cátodos de cobre y doré de oro y plata.
Cabe aclararse que se espera una nueva prefactibilidad para principios de este 2025, lo que podría traer aumentos en la cantidad de recursos y reservas en la región. Ello podría ampliar la escala del proyecto FDS, así como del distrito minero Vicuña en su totalidad. Según Filo Corp., todavía faltan años para que se conozca más claramente las reservas que tiene, lo que abre nuevas posibilidades de exploración y explotación de recursos mineros en la zona.
Conclusión
En conclusión, la capacidad productiva de ambos proyectos mineros, así como el regreso de la empresa minera más grande del mundo al país, podría abrir el camino para nuevas inversiones internacionales en Argentina, teniendo en cuenta que el potencial minero nacional aún espera ser explotado. Tras el cierre de la mina Bajo la Alumbrera, en Catamarca, Argentina dejó de producir y exportar cobre al mundo, un mineral crítico debido a su alta capacidad para conducir electricidad. Sus usos tradicionales -en construcción, electrodomésticos, equipos eléctricos y teléfonos móviles, por citar algunos ejemplos-, junto con su importancia en la transición energética -debido a su uso en vehículos eléctricos, energía solar fotovoltaica y eólica, y baterías, entre otros- auguran un futuro de alta demanda de cobre a nivel global. Un análisis de 2022 de S&P Global proyectó un crecimiento de la demanda anual global de 25 Mt en 2021 a alrededor de 49 Mt para 2035.
En este contexto, Argentina tiene la capacidad, aún por explorar y explotar, de cubrir parte de la demanda global gracias a la riqueza cuprífera de las tierras nacionales en la Cordillera de Los Andes. En conjunto, Josemaría y FDS podrían aportar más de 200.000 toneladas de cobre anuales a la oferta global.