Lejos de la guerra que se lleva todas las fotos y la atención mediática en las planicies ucranianas, otra guerra, silenciosa pero prolongada, sigue su curso: la guerra comercial entre China y los Estados Unidos. Recientemente, China anunció una limitación a las exportaciones de galio y germanio, dos metales críticos para producir electrónicos, semiconductores, teléfonos inteligentes, sensores de presión, transistores y fibra óptica, así como paneles solares, lentes de cámaras y sistemas espaciales.
El Ministerio de Comercio chino anunció que las empresas que quieran vender productos que contengan galio y germanio necesitarán de una licencia especial de exportación. Las fuentes oficiales han citado razones de “seguridad nacional” como principal motivación de la medida, ya que los productos señalados serán tratados como de “uso dual”, civil y militar. Las restricciones son anunciadas en el mismo momento que la secretaria del Tesoro de los Estados Unidos, Janet Yellen, está de visita en Beijing para tratar de reencauzar las relaciones comerciales entre ambos países.
La medida debe ser entendida en el contexto de las restricciones que los Estados Unidos impusieron a la exportación de chips avanzados para sistemas de servidores y centros de datos, con aplicaciones tanto civiles como militares, en 2022. Si bien las relaciones entre ambos países han estado mejorando recientemente, sobre todo a partir de la visita del secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken, a China, las tensiones siguen siendo muy altas.
La decisión de Beijing prende las alarmas en Occidente, puesto que China podría avanzar con restricciones sobre otra gama de metales esenciales para la industria tecnológica, lo cual es relevante teniendo en cuenta que China posee prácticamente un monopolio sobre estos críticos minerales.
Según Peter Arkell, presidente de la Asociación Mundial de Minería de China, “el galio y el germanio son solo algunos de los metales menores que son tan importantes para la gama de productos tecnológicos y China es el principal productor de la mayoría de estos metales. Es una fantasía sugerir que otro país puede reemplazar a China en el corto o incluso a mediano plazo“.
Tanto Estados Unidos como China reconocen la necesidad de mejorar sus relaciones comerciales y diplomáticas. Ambos países están buscando mejorar su relación alejándose de posibles conflictos que lleven a una escalada. Sin embargo, el acercamiento no se extiende a bienes y servicios que puedan ser centrales para la “seguridad nacional”.
La administración Biden está intentado encontrar un balance entre mejorar la relación y limitar el intercambio de tecnologías y productos que ayuden a China en su desarrollo tecnológico-militar. La prioridad es tratar siempre que sea posible de limitar el ascenso chino, protegiendo la preeminencia de los Estados Unidos.
En este contexto, la medida anunciada evidencia que China está dispuesta a devolver favores y complicar el aprovisionamiento de materias primas esenciales para industrias críticas para la seguridad nacional de los Estados Unidos. Toda esta situación provoca la paradoja de que las grandes potencias reconocen que se necesitan y que deben encontrar maneras de coexistir y cooperar, pero hacen lo posible por limitar el desarrollo del competidor en ciertas áreas críticas.