El Departamento de Defensa de los Estados Unidos publicó un informe al respecto del encargo de 126 cazas F-35 por un valor de 7.800 millones de dólares el 28 de abril. Los F-35 se producirán en sus tres versiones disponibles y tendrán como destino la Fuerza Aérea, la Armada, el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos y países aliados pertenecientes al programa.
Esta adjudicación corresponde al 17° lote de F-35 y culmina con meses de negociaciones en los cuáles el Departamento de Defensa disminuyó el plan inicial que consistía en 485 jets.
Se fabricarán 81 unidades de la versión A con despegue y aterrizaje convencional, 43 de las cuales serán destinadas a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. El resto se repartirán entre Italia, Países Bajos, Polonia, Japón, Bélgica y Dinamarca.
De la versión B, la más costosa, capaz de realizar despegues cortos y aterrizajes verticales se fabricarán 26 con 15 asignadas al Cuerpo de Marines, siete al Reino Unido, dos a Italia y dos a Japón.
Por último, de la versión C que es la variante naval específica para operar en portaaviones se producirán 19, 13 para la Armada norteamericana y seis para el cuerpo de Marines.
El sofisticado caza de 5° generación ha sido polémico desde su lanzamiento debido a su alto costo. El coste unitario puede variar de 80 a 140 millones de dólares dependiendo de la versión y del comprador, mientras que el total del programa de desarrollo, por el cual se planean construir 3.000 aeronaves, alcanza el valor de 412.000 millones de dólares. Esto lo convierte en el sistema armamentístico más costoso del mundo.
Debido a cuestiones presupuestarias, esta última adjudicación se retrasó. Las negociaciones recién pudieron ser iniciadas tras la aprobación del presupuesto norteamericano 2023 en diciembre del año pasado.
El interés por este caza con tecnología furtiva, o stealth, que lo hace extremadamente difícil de detectar, ha ido en aumento tras el inicio de la guerra en Ucrania. Ya son 12 los países que lo tienen operando entre sus fuerzas y otros 5 han realizado pedidos.
Lockheed Martin, compañía multinacional de origen estadounidense de la industria aeroespacial y militar, no ha dado una fecha de entrega, pero se calcula que todos los aviones de esta orden habrán sido entregados para agosto de 2026.