Zhurong forma parte de la primera misión de exploración de Marte por parte de China, Tianwen-1. En mayo de 2021, el rover chino aterrizó con éxito en el extremo sur de Utopia Planitia, una región de baja latitud en Marte. Para mayo de 2022, Zhurong ya había trabajado durante más de 350 días marcianos y viajó aproximadamente 2 kilómetros, recopilando una multitud de datos científicos.
Dado que fue diseñado para operar durante 90 días marcianos (“soles”), alrededor de 93 días terrestres, el rover ha superado grandemente su vida útil prevista, entrando en hibernación el 20 de mayo de 2022.
Durante mucho tiempo, la presencia de agua líquida en Marte ha sido un tema de incerteza y gran interés. Aunque investigaciones anteriores ya han demostrado que alguna vez existió una cantidad significativa de agua líquida en el Marte primitivo, los cambios en su clima y la disipación de su atmósfera resultaron en una presión de aire y contenido de vapor de agua extremadamente bajas, dificultando la existencia estable de agua líquida.
En este sentido, las simulaciones realizadas previamente sugieren que, en ciertas áreas de Marte, pueden ocurrir durante un tiempo acotado las condiciones climáticas adecuadas para la formación de agua líquida. Sin embargo, hasta ahora, ninguna evidencia había demostrado la presencia de agua líquida en las latitudes bajas del planeta, donde las temperaturas superficiales son más altas.
Por lo tanto, los hallazgos del Zhurong llenan ese vacío. En una publicación de la revista académica Advances in Science and Research, por primera vez, se ha revelado evidencia de agua líquida en Marte. El equipo de investigación fue codirigido por Qin Xiaoguang, profesor del Instituto de Geología y Geofísica (IGG), y Xu Wang, del Instituto de Geología y Geofísica; además de Xin Ren y Jianjun Liu, integrantes de los Observatorios Astronómicos Nacionales.
Los investigadores llevaron a cabo estudios acerca de las características morfológicas microscópicas y las características de composición de materiales de las dunas de arena de Barchan, en Utopia Planitia, cercanas al área de aterrizaje del rover chino.
Según el estudio, se encontraron importantes características morfológicas en las superficies de las dunas, tales como costras, grietas, granulación, crestas poligonales y un rastro en forma de franja. Asimismo, el análisis de los datos espectrales reveló que la capa superficial de la duna es rica en sulfatos hidratados, sílice hidratada, minerales de óxido de hierro trivalente y posiblemente cloruros.
De acuerdo con Qin, partículas de sal en las dunas pueden llevar al derretimiento de la escarcha y la nieve a bajas temperaturas para formar agua líquida salada. Cuando el agua salada se seca, los minerales hidratados precipitados, como los sulfatos, las piedras de proteínas y los óxidos de hierro, se unen a las partículas de arena, formando así gránulos de arena y costras. Luego, la corteza se agrieta aún más por la contracción; y el mismo proceso se repite, generando las crestas y el rastro en forma de tira en la superficie de la corteza.
En el estudio, el equipo estima que estas características se formaron entre 1,4 millones y 400.000 años atrás, o tal vez incluso en épocas más recientes. Además, se concluyó que estas características se formaron a partir de pequeñas bolsas de agua provenientes de la descongelación de escarcha mezclada con sales minerales, al tiempo que se descartó la posibilidad de que el dióxido de carbono congelado y el viento fueran los responsables.
El agua líquida es fundamental para crear un entorno habitable y sustentar la vida en Marte. El estudio es de gran importancia para comprender la evolución del clima de Marte y la búsqueda de entornos habitables, esclareciendo acerca de las condiciones más húmedas del clima marciano moderno y proporcionando pistas críticas para futuras misiones de exploración.
En esta línea, los datos provistos por el descubrimiento serán de gran utilidad para el diseño de futuras estrategias de exploración para los rovers en Marte. Según los investigadores, como alguna vez existió agua salada en varias latitudes de la superficie de Marte, se debe dar prioridad a los microbios tolerantes a la sal en futuras misiones que busquen vida en el Planeta Rojo.
Según el diario Science and Technology Daily, la presencia de agua líquida podría significar un entorno habitable en Marte y, potencialmente, la existencia de vida.
Estos hallazgos indican que ha existido un ciclo hidrológico en Marte, mucho más reciente de lo que se pensaba anteriormente. Más aún, se destaca la posibilidad de que hayan parches periódicos de agua líquida en otras regiones en Marte hoy, aunque la cantidad sería muy pequeña.
No obstante, aunque la evidencia sugiere pequeñas cantidades de agua, esto podría ser de importancia para identificar posibles entornos para albergar vida, informó Mary Bourke, experta en geología de Marte en Trinity College Dublin.
Por otra parte, según Qin, “todavía hay una falta de evidencia observacional directa de la existencia de agua líquida en las regiones cálidas de baja latitud de Marte“. No obstante, aunque el rover no haya observado directamente agua en forma de escarcha o hielo, a partir del modelado por computadora y de las observaciones de otras naves espaciales en Marte se estima que, en algunas épocas del año, las condiciones podrían ser adecuadas para que aparezca agua.