El año 2023 fue un torbellino para la economía global, repleto de giros inesperados. A pesar del marcado aumento en los tipos de interés, Estados Unidos sorteó con maestría una recesión, mientras que los principales mercados emergentes esquivaron hábilmente la amenaza de una crisis de deuda.

Incluso la economía japonesa, a menudo considerada «geriátrica«, deslumbró con una vitalidad sorprendente. Sin embargo, la Unión Europea quedó rezagada, con su motor de crecimiento alemán tambaleándose tras el abrupto final de cuatro décadas de hipercrecimiento en China.

En el horizonte del año 2024, nos enfrentamos a una serie de incógnitas intrigantes. ¿Qué deparará el futuro para las tasas de interés a largo plazo, ajustadas a la inflación? ¿Podrá China esquivar una desaceleración más pronunciada, considerando las agitaciones en su sector inmobiliario y las elevadas deudas locales? Tras dos décadas de tasas cercanas a cero, surge la pregunta de si el Banco de Japón podrá normalizarlas sin desencadenar crisis financieras. Por otro lado, ¿los efectos rezagados de las subidas de la Reserva Federal arrastrarán a Estados Unidos hacia una recesión?

La estabilidad de los mercados emergentes también está en juego, y la gran incógnita final es cuál será la próxima fuente de inestabilidad geopolítica: ¿Un bloqueo chino a Taiwán, la victoria de Donald Trump en las elecciones de noviembre, o un evento imprevisto? El año se presenta lleno de interrogantes.

Las respuestas a estos cuestionamientos están entrelazadas en una compleja red. Una recesión en Estados Unidos podría desencadenar una notable baja en las tasas de interés a nivel global, aunque este alivio sería efímero. En última instancia, diversos factores, como los niveles extraordinariamente altos de deuda, la tendencia hacia la desglobalización, el ascenso del populismo, la necesidad de incrementar el gasto en defensa y el cambio hacia prácticas ecológicas, probablemente mantendrán las tasas a largo plazo considerablemente por encima de los niveles ultrabajos experimentados entre 2012 y 2021 durante la próxima década.

China

Mientras tanto, China se encuentra ante numerosos desafíos desalentadores en su empeño por revitalizar el crecimiento económico anual del 5%. En primer lugar, resulta complicado visualizar cómo las empresas tecnológicas chinas podrán mantener su competitividad en medio de la continua represión gubernamental al espíritu empresarial. Además, la significativa elevación de la relación deuda/PIB de China, que alcanzó el 83% en 2023 frente al 40% en 2014, restringe la capacidad del gobierno para ofrecer rescates de manera indefinida.

Dada la imperante necesidad de respaldo gubernamental para afrontar la abultada deuda de los gobiernos locales y el sector inmobiliario sobreapalancado, la estrategia de emergencia en China parece encaminada a distribuir equitativamente el sufrimiento. Este enfoque implica la asignación de fondos nacionales a las provincias, la imposición de préstamos por parte de entidades bancarias a empresas insolventes a tasas de interés inferiores al índice de mercado y, en última instancia, la contención de nuevos préstamos por parte de los gobiernos locales.

No obstante, se vislumbra como un desafío poder mantener la economía china operando a plena capacidad mientras se implementan restricciones a los préstamos emergentes. A pesar de la transición de China del sector inmobiliario hacia la energía sostenible y los vehículos eléctricos, lo cual ha generado consternación entre los fabricantes de automóviles alemanes y japoneses, el sector inmobiliario y la infraestructura aún representan más del 30% del Producto Interno Bruto chino.

Japón

A pesar de que Japón ha mantenido un sólido crecimiento económico en el último año, las proyecciones del Fondo Monetario Internacional indican una desaceleración para el año 2024. Sin embargo, la capacidad de Japón para aterrizar suavemente depende en gran medida de cómo el Banco de Japón gestione la inevitable pero arriesgada transición hacia el distanciamiento de su política de tasas de interés ultrabajas.

Dado que el yen ha permanecido casi un 40% más bajo que el dólar desde principios de 2021, incluso en medio del aumento de la inflación estadounidense, el Banco de Japón se ve compelido a no demorar más esta transformación. Aunque las autoridades japonesas podrían preferir una postura pasiva, confiando en que una disminución global en las tasas de interés impulse al yen y resuelva sus desafíos, esta no constituye una estrategia sostenible a largo plazo. Es más plausible que el Banco de Japón se vea obligado a aumentar las tasas de interés, o que la inflación, latente desde hace tiempo, comience a ascender, ejerciendo así una presión considerable sobre el sistema financiero y el gobierno japonés, que actualmente ostenta una relación deuda/PIB superior al 250%.

Estados Unidos

Aunque la economía de Estados Unidos, en contra de lo que muchos analistas esperaban, no entró en recesión en 2023, la probabilidad de que ocurra sigue siendo bastante alta. A pesar de las incertidumbres a largo plazo causadas por las variaciones en las tasas de interés, el equipo de Biden sigue aplicando una política fiscal expansiva.

El déficit alcanzó un 6% en relación al PBI -o 7%, si contamos el plan de condonación de préstamos estudiantiles de Biden- a pesar de que la economía está a plena capacidad. Es poco probable que, incluso con un Congreso dividido, se reduzca significativamente el gasto en un año electoral. La alta inflación de los últimos tres años equivale a un impago de facto del 10% de la deuda pública, un incidente que no debería repetirse sin consecuencias graves.

Mercados emergentes

En medio de una sorprendente convergencia de shocks económicos y políticos, los mercados emergentes lograron evitar una crisis en 2023. Esto se debe en gran medida a que las autoridades adoptaron estrategias macroeconómicas relativamente convencionales, pero algunos países han sacado provecho de las crecientes tensiones geopolíticas.

India aprovechó la guerra en Ucrania para asegurar grandes cantidades de petróleo ruso a precios reducidos, mientras que Turquía se convirtió en un canal clave para el transporte de productos europeos sancionados a Rusia.

Con las tensiones geopolíticas en aumento y las encuestas sugiriendo que Trump es el favorito actual para ganar las elecciones presidenciales de Estados Unidos, 2024 se perfila como otro año agitado para la economía mundial. Esto es especialmente cierto para los mercados emergentes, pero no sería sorprendente que 2024 resulte ser un año desafiante para todos.