La creciente influencia económica y militar de China, junto con el fortalecimiento de la identidad nacional en Taiwán y las tensas relaciones entre Beijing y Washington, establecen las condiciones para una posible crisis. Dado que las relaciones a ambos lados del Estrecho se encuentran en el centro de la atención política, las elecciones del 13 de enero en Taiwán han sido catalogadas como «un punto crítico» en este contexto.
Aunque las tensiones disminuyeron en la cumbre de noviembre entre los presidentes Biden y Xi, las recientes guerras en Ucrania y Gaza sirven como recordatorio de cómo las tensiones latentes pueden convertirse en conflictos. Diversos actores, desde inversores hasta planificadores militares, están tomando medidas para mitigar el riesgo.
El Pentágono, expertos de EE. UU. y Japón, y consultoras globales están evaluando escenarios que van desde una cuarentena marítima china en Taiwán hasta la toma de islas periféricas y una invasión a gran escala. El interés en una crisis de Taiwán ha aumentado significativamente entre empresas multinacionales desde la invasión rusa de Ucrania en 2022, según Jude Blanchette del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
Taiwán, principal fabricante mundial de semiconductores avanzados, abastece al 5.6% del valor añadido global en sectores que utilizan chips, representando casi 6 billones de dólares. La capitalización total de los 20 principales clientes de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. asciende a unos 7.4 billones de dólares. Dada la importancia de Taiwán en la producción de chips y su ubicación estratégica en el estrecho, el impacto económico mundial de un conflicto en la región sería significativamente mayor que las crisis anteriores.
Bloomberg Economics ha modelado dos escenarios: una invasión china que lleve a Estados Unidos a un conflicto local y un bloqueo que corte el comercio de Taiwán con el resto del mundo. Se utiliza un conjunto de modelos para estimar el impacto en el PIB, teniendo en cuenta el golpe al suministro de semiconductores, la interrupción del transporte marítimo en la región, las sanciones comerciales y los aranceles, y el impacto en los mercados financieros.
Para los principales protagonistas, otras grandes economías y el mundo en su conjunto, el mayor golpe proviene de los semiconductores. Las líneas de producción de computadoras portátiles, tabletas y teléfonos inteligentes, donde los chips de alta gama de Taiwán son el «tornillo de oro» irremplazable, se estancarían. Los automóviles y otros sectores que utilizan chips de gama baja también se verían afectados significativamente.
Los obstáculos al comercio y un importante shock de aversión al riesgo en los mercados financieros se suman a los costos.
En caso de guerra:
– La economía de Taiwán quedaría diezmada. Sobre la base de conflictos recientes comparables, Bloomberg Economics estima un golpe del 40% en el PIB. Una población y una base industrial concentradas en la costa aumentarían el costo humano y económico.
– Con las relaciones con los principales socios comerciales cortadas y sin acceso a semiconductores avanzados, el PIB de China sufriría un golpe del 16,7%.
– En el caso de EE. UU., más alejado del centro de la acción pero aún con mucho en juego —por ejemplo, gracias a la dependencia de Apple de la cadena de suministro de electrónica asiática—, el PIB caería un 6,7%.
– Para el mundo en su conjunto, el PIB caería un 10,2%, siendo Corea del Sur, Japón y otras economías de Asia Oriental las más afectadas
Una suposición clave en este escenario es que Estados Unidos lograría reclutar aliados en sanciones económicas concertadas y severas contra China.
Los funcionarios estadounidenses dicen que la reacción china a la visita de la entonces presidenta de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, Nancy Pelosi, a Taipéi en agosto de 2022 ayudó a convencer a otros países del Grupo de los Siete de que el riesgo de conflicto es real. Pekín lo vio como un cambio en el statu quo que hizo que Xi pareciera débil, particularmente después de que los comentaristas nacionales sugirieron que China podría evitar que aterrizara en Taipéi.
Las consecuencias de la visita de Pelosi, en la que China realizó ejercicios navales a gran escala vistos como prácticas para un bloqueo, ayudaron a desarrollar la memoria muscular diplomática para reacciones concertadas, dijeron los funcionarios estadounidenses.
«La retórica de China y la respuesta del Ejército Popular de Liberación a la visita de Pelosi desencadenaron una ola de contingencia corporativa silenciosa y planificación de escenarios», dijo Rick Waters, director gerente de la práctica de China en Eurasia Group y ex el principal funcionario de política de China en el Departamento de Estado.
La razón del menor impacto en relación con el escenario de guerra es que, si bien la economía mundial sigue perdiendo el acceso a todos los chips de Taiwán, se reducen otros shocks, incluidos los aranceles entre Estados Unidos y sus aliados y China, la interrupción del transporte marítimo asiático y las consecuencias de los mercados financieros.
Xi ha dicho más de una vez que Taiwán no es un tema que pueda «transmitirse de generación en generación». Junto con sus esfuerzos por modernizar las fuerzas armadas, esas declaraciones han estimulado la especulación de que quiere lograr la unificación durante su mandato, con 2027 citado como un año peligroso por los funcionarios militares y de inteligencia de EE. UU.
Por su parte, Biden ha dicho que Estados Unidos acudiría en ayuda de Taiwán en caso de una invasión china. Esa franqueza erosionó capas de ambigüedad cuidadosamente elaborada sobre la posición de Estados Unidos, avivando la ira en China y las preocupaciones de que Estados Unidos esté envalentonando el bullicio a favor de la independencia.
Los inversores y las empresas ya se están preparando para lo peor. Kirk Yang, presidente del fondo de inversión de renta variable Kirkland Capital y experto en empresas tecnológicas de Asia, dice que la posición del fondo en Taiwán es ahora cercana a cero. Las tensiones geopolíticas han «añadido un incentivo para reducir las inversiones a un ritmo más rápido», dijo. El legendario inversor Warren Buffett vendió su participación en TSMC en el primer trimestre de 2023, citando el riesgo geopolítico como la razón.
Las empresas y los gobiernos también están haciendo preparativos. La inversión en electrónica y equipos eléctricos se disparó a 181.000 millones de dólares en 2022 desde los 48.000 millones de dólares de 2020, ya que los gobiernos de Estados Unidos, Japón y Alemania abrieron sus carteras para diversificar las fuentes de suministro de semiconductores.
De todas formas, el costo de 10 billones de dólares de una crisis sería tan alto para todos los actores que el incentivo para evitarla es fuerte.
Puede que el statu quo no sea el resultado ideal para nadie, pero para Taipéi, Pekín y Washington las alternativas son peores. Esa es una de las razones por las que la ambigua autonomía de Taiwán podría seguir siendo un resultado de equilibrio, incluso cuando las condiciones que la hacen tan cambiante.