El pasado 9 de enero, el Parlamento noruego emitió su aprobación para la exploración minera en los fondos marinos dentro de las aguas territoriales del país. Esta decisión va en contra de las recomendaciones de los científicos gubernamentales y marca un hito al convertir a Noruega en uno de los primeros países en dar luz verde formal a las actividades mineras en el lecho marino de sus aguas.
Esta medida podría desencadenar una competencia global por la extracción de minerales estratégicos, como el cobalto y el níquel, utilizados en la fabricación de baterías para vehículos eléctricos y otras tecnologías ecológicas. Cabe destacar que, desde el año 2011, cuando Papúa Nueva Guinea se convirtió en el primer país en aprobar la minería de fondos marinos, esta nueva determinación noruega podría impulsar una carrera hacia el fondo del océano.
¿Qué hizo Noruega?
El Parlamento noruego aprobó una legislación que permite a empresas solicitar permisos para explorar minerales en una extensión de 280,000 km² en la plataforma continental del Ártico, mayor que Ecuador. Se requiere recopilación de datos y evaluación de impacto ambiental. La legislación final debe demostrar que la extracción puede ser sostenible, según un informe de la Dirección de Petróleo de Noruega que sirve como marco.
¿Por qué Noruega quiere minar?
Noruega busca minar en su lecho marino por grandes reservas de cobalto, cobre y tierras raras, proyectando 38 millones de toneladas métricas de cobre. Aunque destaca su imagen verde, la riqueza noruega proviene de petróleo y gas. La Dirección Offshore de Noruega ve la minería como una oportunidad responsable. El ministro de Energía destaca empleo y ingresos estatales, afirmando que la minería puede ser sostenible si es rentable.
¿Qué zonas del fondo marino serían minadas?
Noruega planea minar áreas ecológicamente valiosas, como montes submarinos y depósitos masivos de sulfuro. La extracción implicaría el uso de robots para remover capas superiores. A diferencia de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA), que se enfoca en nódulos polimetálicos, Noruega se centrará en depósitos cercanos a respiraderos inactivos..
¿Quién se dedicaría a la minería?
La compañía noruega de minería de aguas profundas Loke Marine Minerals planea solicitar un permiso de aplicación, según el director ejecutivo Walter Sognnes. Loke también tiene dos contratos de ISA patrocinados por el Reino Unido para la prospección de nódulos polimetálicos en la zona Clarion-Clipperton entre Hawái y México. Sognnes dijo a Bloomberg Green que espera que algunas empresas industriales con experiencia en la perforación de petróleo y gas en aguas profundas también soliciten permisos de exploración noruegos.
¿Cuáles son los posibles impactos ambientales?
Desconocido. La agencia ambiental del gobierno noruego y su Instituto de Investigación Marina se opusieron a la legislación minera. «Nuestro consejo ha sido claro», dijo Tina Kutti, científica de aguas profundas del Instituto, en un correo electrónico. «Solo se ha estudiado una pequeña fracción del área y sin ningún conocimiento sobre las especies, el hábitat y los ecosistemas, los datos muy pobres sobre la topografía del fondo marino y los datos deficientes sobre las corrientes de fondo, no es posible hacer una evaluación de los posibles impactos de esta industria».
Sognnes dijo que Loke está apuntando a los montes submarinos y espera eliminar hasta 40 centímetros (casi un pie) de la superficie de las montañas submarinas para obtener costras minerales.
¿Cuándo comenzaría la minería?
No por algún tiempo. Sognnes dijo que espera que Loke obtenga un permiso de exploración para 2025 y luego pase hasta ocho años recopilando datos, y que la minería comience en 2032. «Entendemos el lado ambiental sobre el escepticismo de la minería en aguas profundas», dijo. «Pero al mismo tiempo, creo que tenemos que estar de acuerdo en que esta transición por la que estamos pasando necesita una gran cantidad de minerales. Así que la pregunta es, ¿dónde podemos obtener estos minerales con el menor impacto ambiental posible y también asegurar el suministro?».
¿Cuáles son los retos tecnológicos?
Muchos. Si bien se han desplegado prototipos de colectores de nódulos polimetálicos en el Océano Pacífico, aún no se han probado máquinas para extraer montes submarinos y depósitos de sulfuro. (Un minero de aguas profundas en bancarrota llamado Nautilus Minerals construyó tales robots, pero nunca se usaron).
Sognnes dice que Loke está desarrollando actualmente tecnología de minería de montes submarinos. «Los nódulos son relativamente fáciles y rentables de recoger, pero para la corteza en aguas noruegas, se trata de montañas empinadas», dijo. «Así que tendremos varios robots juntos y raspando la corteza».
¿Cuál podría ser el impacto en las negociaciones de la ISA?
No está claro. Noruega ha presionado para que se realice la minería de los fondos marinos en la ISA, pero también apoya un «enfoque precautorio» que se inclina por la protección del medio ambiente si se desconocen los impactos de la explotación.
Matthew Gianni, cofundador de la Coalición para la Conservación de las Profundidades Marinas, una alianza de más de 100 grupos ambientalistas que se oponen a la minería de los fondos marinos, dijo que la decisión de Noruega de abrir sus aguas indica que el país «no solo está interesado en explotar su propia plataforma continental extendida… sino para minar en el área internacional de los fondos marinos, donde las oportunidades de minería en aguas profundas son mucho mayores».
Pero Pradeep Singh, miembro del Instituto de Investigación para la Sostenibilidad en Alemania que estudia la ISA, señaló la reacción violenta a la salida de Noruega de la UE, científicos y activistas. «Con el daño a la reputación que están sufriendo en este momento por la decisión, podrían cambiar de roles en la ISA para tratar de retratar que siguen siendo ‘líderes’ oceánicos ‘responsables'», dijo. «No me sorprendería que comiencen a decir en las deliberaciones que es demasiado pronto para que comience la explotación en la ISA».
Es importante subrayar que esta decisión también genera tensiones en el ámbito internacional. Noruega, como miembro influyente de una organización afiliada a las Naciones Unidas, se encuentra en medio de un debate de larga data sobre la elaboración de regulaciones para la minería en aguas internacionales. La aprobación de la exploración minera en sus propias aguas podría complicar aún más los esfuerzos por establecer directrices antes de permitir la expansión de la minería en estos entornos oceánicos profundos y biodiversos.